Un frío y monótono día de invierno en el Reino Unido, un buen amigo me invitó a imaginar una caminata de 175 millas entre dos mares. Subiríamos desde la costa caribeña a lo alto de un bosque nuboso y volveríamos a descender lentamente al calor del Pacífico. Acababa de terminar un máster en conservación de la vida salvaje y Costa Rica me llamaba a los bordes de la conciencia. Había aprendido que este pequeño país, abrazado por dos océanos, albergaba el seis por ciento de la biodiversidad mundial. Había oído que se había convertido en el primer país del mundo en invertir la deforestación de su territorio. Descubrí que estaba clasificado como uno de los lugares más felices y medioambientalmente sostenibles de la Tierra.

El sendero Mar a Mar ofrecía la oportunidad de conocer a familias rurales y líderes indígenas que estaban creando un estado de bienestar en la naturaleza. Quería ir a verlo por mí misma, para aprender de los costarricenses, los «ticos», que estaban restaurando una armonía natural del ser en su país.

Día 1: Dos meses después, toqué las cálidas aguas del Caribe en la reserva natural de Pacuare junto con mi amiga y siete viajeros recién conocidos. Estábamos rodeados de un extravagante despliegue de vida salvaje: nuestra primera muestra de la extraordinaria riqueza natural de Costa Rica. Caminamos asombrados por la zona protegida y nos transportaron en lancha rápida por un río parecido al Amazonas para pasar la noche en cabañas, enclavadas en la orilla.

Día 2: A la mañana siguiente, salimos por una llanura calurosa, parando en el camino para hablar con los jóvenes embajadores del medio ambiente de la escuela primaria Fausto Herrera Cordera. Los niños me contaron cómo están aprendiendo a cuidar su entorno y a recoger la basura de sus barrios. Mar a Mar está desarrollando clubes medioambientales escolares a lo largo del sendero, gracias a la financiación de la Embajada de Estados Unidos en Costa Rica. Fue alentador ver la poca basura (como la llaman en el Reino Unido) que vimos a lo largo del Camino, en comparación con la que hay en nuestro país. Terminamos nuestra primera caminata de 24 km en una comunidad llamada Río Hondo, que se extiende a lo largo de una vía férrea, y nos arrullaron los monos aulladores.

Día 3 y 4: Con las llamadas de los monos aulladores resonando en nuestros oídos, salimos temprano para ascender a la selva tropical del Parque Nacional de Barbilla. Este parque, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, alberga ecosistemas complejos y proporciona hábitats a animales en peligro de extinción como jaguares, pumas y ocelotes. A la entrada del parque, frente a un verde telón de fondo, conocimos a Mayela Obando Sanabria, que trabaja como guardiana forestal. Mayela pertenece al pueblo indígena Cabécar que vive en la región, miembro del clan Cabra Montés. Su sueño de cuidar de su bosque le viene desde la infancia.

Al día siguiente nos invitaron a un centro comunitario cercano para reunirnos con mujeres indígenas del territorio indígena nairi awari del parque. Algunas habían caminado durante horas para hablar con nosotras, para abrirnos el corazón y cerrar el espacio que nos separaba. Florita Martínez Jiménez, dirigente de una organización de mujeres llamada Sula Yawala, nos ayudó a comprender las dificultades a las que se enfrentan y cómo están trabajando con Mar a Mar para superar estos retos.

Mar a Mar proyecta construir un centro de conservación cerca del parque de Barbilla. Esta audaz empresa aunará la investigación científica y la arquitectura viva para desarrollar corredores ecológicos, impartir educación a la comunidad y ayudar a mitigar el cambio climático. Tuvimos la suerte de visitar el lugar y ver dónde se hará realidad esta visión.

Día 5: Al día siguiente, un guía local nos llevó al corazón de Nairi Awari. A los remotos y dispersos asentamientos cabécares de la zona sólo se puede llegar caminando por senderos fangosos de montaña, con un ojo puesto en las serpientes venenosas. Nos acompañó en la caminata Elizabeth del Valle Quijada, una consultora patrocinada por Mar a Mar, que está ayudando a las comunidades locales a encontrar nuevas formas de cultivar alimentos en armonía con la selva tropical y obtener ingresos del turismo sensible. En el pequeño asentamiento de Tsiöbata conocimos a José Morales Sanabria, director de una escuela primaria local. José se ha comprometido a enseñar a los niños su lengua y cultura cabécar. Está ayudando a una nueva generación a respetar y mantener su patrimonio y a abrirse camino en medio de la avalancha global de teléfonos móviles e Internet.

Día 6: Tras pasar la noche durmiendo en tiendas de campaña en una veranda de la escuela primaria de Tsiöbata, nos levantamos al tambor de la lluvia forestal y salimos. Pronto llegamos al río Pacuare de Costa Rica. Sin puente, y con el río demasiado profundo para forzarlo, la única forma de avanzar era meterse en una jaula, de dos en dos, y ser arrastrados hasta la otra orilla. Una vez cruzado, fue un corto paseo con el calzado empapado hasta salir de Nairi Awari y llegar a la casa de nuestro operador turístico, Finca Vialig. Tras una delicia gastronómica de almuerzo casero, nos sirvieron café artesano al estilo tradicional costarricense y nos llevaron a visitar una granja de mariposas. Cuando nuestras botas y calcetines volvieron a estar secos, nos dirigimos a nuestro siguiente alojamiento para pasar la noche y aliviamos nuestras cansadas piernas con un chapuzón en el río Pejibaye.

Día 7: Al día siguiente, tras una semana en la carretera, nuestro ahora unido grupo de amigos llegó a la mitad del Camino. Con sólo 133 kilómetros hasta el Pacífico, nos tomamos un breve descanso para saborear el momento. Luego seguimos adelante, atravesando paisajes espectaculares, y descendimos al valle del Río Macho para pasar la noche en el albergue de don Gerardo. Aquí encontramos una grata oportunidad para lavar nuestra ropa empapada de senderos, disfrutar de una cena y profundizar en nuestras amistades bailando salsa alrededor de la mesa del comedor. Como si no hubiéramos dado ya suficientes pasos durante el día.

Día 8: Otro sueño y hora de volver a ponernos las mochilas de un día. Desde el Río Macho volvimos a subir a las montañas para ver cómo los costarricenses locales están restaurando sus valiosos bosques. Pasamos junto a un equipo de científicos que vigilaban las aves antes de visitar a la familia Masis, propietaria y cuidadora de 700 hectáreas de bosque nuboso tropical. Nelson Masis, uno de sus dos hijos, nos recibió a la entrada de sus tierras. Nos contó cómo su abuelo había dejado la ganadería hacía 40 años para crear una reserva natural privada. En aquella época, Costa Rica había perdido casi todos sus complejos ecosistemas forestales. Ahora más del 60% del país es bosque protegido. Nelson es un estudiante de psicología de 23 años y un gran observador y amante de la vida salvaje. Se adentra en el bosque todas las semanas para conectar con la naturaleza, encontrar espacio para pensar y experimentar una sensación de paz. Nelson nos llevó a conocer a su familia en la casa ecológica de madera que han construido y nos invitaron amablemente a compartir pastel y café. La caminata del día terminó en el exuberante entorno del centro de bienestar Palo Verde, donde pasamos la noche.

Día 9 y 10: A la mañana siguiente, nuestro grupo decidió caminar en silencio durante la primera hora de cada día. Inspirados por nuestra experiencia en la selva, queríamos dedicar tiempo a la apreciación consciente de la belleza salvaje que nos rodeaba. Seguimos los pliegues de las montañas del centro de Costa Rica mientras subían y bajaban durante dos días, alimentados por los ritmos de la caminata y la calidez de las personas que conocimos a lo largo de la ruta. Atravesamos la principal región cafetera del mundo, Tarrazú, e intercambiamos saludos con recolectores de café emigrantes de Panamá y Nicaragua. Visitamos empresas cafeteras que nos mostraron cómo fermentan, secan y tuestan los granos y nos enseñaron las técnicas de degustación del café gourmet. Pasamos por el punto más alto de nuestra caminata, a más de 2.000 metros de altitud, y por fin vislumbramos el océano Pacífico, brillando en la distancia.

Día 11: Pero aún no habíamos llegado. Nuestro penúltimo día en El Camino nos llevó de las altas montañas a un paraíso de aves tropicales en la selva de Esquipulas, creado por el entusiasta de la vida salvaje Rudy Guzmán. Tras años trabajando como guía turístico, Rudy decidió jubilarse dignamente. Compró 100 hectáreas de pastos para vacas, dejó que la selva tropical se recuperara y plantó un jardín lleno de flores para atraer a distintas aves. Rudy quería vivir en paz con la naturaleza, así que adquirió todas sus plantas en un vivero ecológico en lugar de cogerlas de la selva. Rudy cree que no puede haber conservación sin educación. Cuando llegaron los pájaros, llevó turistas a su jardín para enseñarles sobre el medio ambiente. El santuario de Rudy atrae ahora a más de 300 especies de aves y otros animales salvajes. Pasamos la noche en el paraíso de aves de Rudy haciendo glamping dentro de grandes contenedores metálicos donde dormimos junto a la naturaleza, protegidos de los pumas o jaguares que merodeaban.

Día 12: La última etapa del viaje y estábamos en las últimas tras 244 km de caminata. Pero teníamos el olor del océano en la nariz y la promesa de tomar el sol en la playa con una bebida fría para seguir adelante. ¿Qué era una corta caminata de 22 km a través de plantaciones de palmeras inquietantemente silenciosas y a lo largo de pistas y carreteras en medio de un calor abrasador? Antes de que nos diéramos cuenta, habíamos llegado a la localidad turística de Quepos y recibíamos nuestras camisetas de «LO HICE». Nos habíamos unido al círculo mágico de los senderistas del Camino y nos habíamos ganado dos días de descanso y relajación. Podríamos disfrutar bebiendo cócteles en el bar, nadando en el cálido mar y paseando por la reserva natural de Manuel Antonio.